河西走廊南北兩側皆大山，南側的祁連群峰綿延千里，北側的山脈則隨地段變化而各有其名：張掖境內叫合黎山，東邊山丹境內叫龍首山，再向東又名馬鬃山。走廊北側最高峰在合黎山東端，海拔達三千多米，因位于張掖的東北方向，當地稱之為東大山。

在大西北的自然環境中，東大山可說是一座奇山，山上樹木繁茂，多有珍禽異獸，風光綺麗。早在兩千多年前，就因其地理位置的重要，西漢王朝和匈奴在這里進行過激烈的爭奪。

西漢時期，大將軍霍去病把匈奴逐出河西后，漢王朝在河西走廊設置郡縣，但合黎山以北區域依舊為匈奴占用?！稘h書·匈奴傳》中記載：“從長城以北，匈奴有之?！睆牡匦紊峡?，匈奴所控制的地盤犬牙交錯伸進了漢朝的版圖，史稱“斗地”。為了對付這塊“斗地”上的匈奴，西漢王朝不得不在合黎山周圍設立三個都尉，分別為日勒都尉（今山丹縣東南）、番和都尉（今永昌縣之西）、居延都尉（今額濟納黑城），有士卒數百人，日夜守望巡邏。西漢曾多次想奪回合黎山，但匈奴烏珠留單于始終不肯放棄。

匈奴為什么特別看重合黎山呢？因為這里是匈奴的軍事工場。合黎山上有一種櫟樹，木質特別堅硬，匈奴就用此木做弓箭和車輛?！稘h書·匈奴傳》載：“匈奴有斗入漢地，值張掖郡，生奇材木，箭桿就羽?！啊陡手莞尽分幸灿邢鄳挠涊d：“此山今府北合黎山也?！?/span>

河西走廊北側的山多為荒山禿嶺，寸草不生。東大山上則松柏參天，叢灌密布，四時景色變幻無常，仙姿萬千。“東山煙霧”為有名的“甘州八景”之一，歷代有文人游覽東大山之后，都寫下過美麗的詩篇。明代詩人郭紳這樣描繪東山美景：

??邊境名山勢插天，二三幽洞幾千年。

??半山滴翠深秋雨，一壑蒼搖薄暮煙。

??室有金容仙跡古，門無玉鑰蘚苔鮮。

??鳥聲花影皆佳致，留與詩人味百篇。

這里寺前綠樹成蔭，山花盡意點染，為晉代學者郭荷隱居處。郭荷是甘肅秦安人，史書說他“明究群籍，特善史書”。但郭荷淡泊仕途，不應州郡之命，甘做山野布衣，隱居于東大山。

如夢如幻的奇異景色，又引來很多人尋仙問道。最有名的當數老子。甘州地方志書皆有記載：“老子騎青牛入流沙，不知所終?！边@里所說的“流沙”，指的就是張掖之北的沙漠。傳說老子避世，來到東大山，見這里林巒奇秀，山崖間石窟掛壁，峰頂松柏蔥蘢，晨云曉露，流泉花溪，好一處世外仙山，便隱居于此，再不出山。后來就在山中化作巨石，永佇于高山之峰頂。這神奇的傳說和志書的記載互為印證，或許老子確實到過張掖。東大山頂至今有老子當年的“談經宮”，俗稱“老君洞”，洞口并不甚大，但洞內別有天地，漸入漸闊，可容百人之眾，洞壁上有老君的塑像?！案手莅司啊敝弧傲魃诚邵櫋北阌纱硕?。

東大山中有一名寺，叫東山寺。這寺建在山勢豁然開闊處。相傳郭荷在東山寺結廬講學，偕同弟子郭瑀（敦煌人），為東大山的歷史文化積淀增添了濃濃的一筆。

清代詩人任萬年曾為東山寺題詩《東山古剎》：

??多年古寺創山隈，松柏蔥蘢傍雪開。

??掛壁晴霞遮梵剎，漫天曉露濕蒼苔。

??流泉滾滾穿花徑，野樹離離護石臺。

??老子談經宮在頂，四時唯見瑞云來。

明清時期，東山寺南北兩寺共有大小廟宇數十座。北寺有澗水潺繞的靈官殿和傍山而筑的真武閣，閣內端坐著老子的塑像，南寺樓閣層疊，最為巍峨的觀音殿內塑有千手千眼觀音菩薩。與觀音殿相對，又有七座呈“斗”狀排列的廟宇隱現于山谷間，名曰“北斗七星廟”。

隨著歲月的風煙飄逝，今日東大山中已無昔日宏麗景觀，雖東山寺殿宇尚在，但那些裝點山景的層疊樓閣已難覓舊跡了。而今的東大山，為張掖境內有名的自然保護區。這山里重巒疊嶂，重谷回合，溪流飛濺，林茂草密，是野生動物的天然樂園，有各類動物170多種，其中列入國家一、二、三級保護的野生動物有雪豹、盤羊、馬鹿、巖羊、豹貓、鵝喉羚、石兔、猞猁等。山上的樹木多為云杉、圓柏、山楊、高山柳，各種灌木更是競相生長，為多姿的大山揮灑著無盡的綠色。

東大山奇異的山景和美麗的自然風光，是河西走廊一處獨具風韻的風景名勝。（田瞳）